Термин баллада – иноязычный, итальянский (ballare – плясать) или шотландский (ballad – название англо- шотландских народных песен). Для обозначения жанра народных песен термин «баллада» был предложен еще в середине XIX века П.В. Киреевским. Чтобы отличить его от литературного, говорят народная баллада. В народной среде слово «баллада» не употребляется. Произведения этого жанра исполнители не отделяют от других эпических песен и называют песнями или стихами.
Народные баллады – это лиро-эпические песни о трагических событиях в семейно-бытовой жизни. В центре баллад – всегда человек с его нравственными проблемами, чувствами, переживаниями. Герой баллад отличается от героев-богатырей, совершающих подвиг, от сказочных персонажей. Это безымянный человек, переживающий, страдающий и иногда погибающий в тяжелых жизненных обстоятельствах. Если в былинах присутствуют героические начала, в сказках оптимистические, то в балладах выражен трагический пафос.
«Баллада ставит в центр внимания индивидуальную человеческую судьбу. События общенародного значения, этические, социальные, философские проблемы получают отражение в балладах в виде конкретных судеб отдельных лиц и частносемейных человеческих отношений».1 Русские баллады изображают эпоху средневековья, расцвет жанра приходится на XIV–XVII века. Сюжеты баллад разнообразны, но большее распространение получили баллады на семейно-бытовые темы. В этих балладах главными героями, как и в сказках, являются «добрый молодец» и «красна девица». Часто в них рассказывается о несчастной любви и трагических событиях.
Немало баллад сложено и на любовную тему. К ним относится баллада «Василий и Софья», широко бытовавшая в народе.Сюжет баллады обычно заимствуется из фольклора. Баллады часто кладутся на музыку.
В композиции баллады отсутствуют запевы и концовки. Главный признак эпической баллады – наличие сюжета. Это роднит ее с другими эпическими жанрами – былиной и сказкой. Поэтому она может считаться эпиче- ским жанром. Однако в балладах, в отличие от былин и сказок, отсутствуют основные элементы сюжета (завязка, развитие действия, кульминация и развязка). В балладе дан только итог определенных событий, которые произошли до начала повествования.
В балладе используются разные стилистические средства: эпитеты, символы, иносказания, гиперболы, сравнения, уменьшительно-ласкательные суффиксы. Все они способствуют эмоциональной выразительности баллад, усиливают их трагическое звучание. Эпитеты в балладе, как и в других жанрах фольклора, традиционны: синее море, чистое поле, белокаменные палаты, высокие терема и т. д. Душевные переживания героев передаются при помощи сравнений, а также гипербол и олицетворений.
Соединяя элементы эпической и лирической поэзии, баллады представляют собой оригинальный самостоятельный жанр.